El aspartamo, ingrediente de refrescos como Diet Coke y Diet Pepsi, ha sido durante mucho tiempo uno de los edulcorantes artificiales más populares del mundo. Pero un comité de la Organización Mundial de la Salud declaró esta semana que es un carcinógeno potencial.
Varios organismos de salud pública, entre ellos la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), han afirmado en repetidas ocasiones que el aspartamo es seguro, y los responsables de salud pública y los ejecutivos de la industria alimentaria temen que el anuncio confunda y atemorice a los consumidores.
El aspartamo lleva décadas en el mercado. Fue aprobado por primera vez como edulcorante por la FDA en 1974 y su uso comercial se generalizó a principios de los años 80, cuando se comercializó como Equal (los paquetitos azules de edulcorante) y NutraSweet.
El estudio de cohortes NutriNet-Santé, en el que participaron 100.000 personas y que se llevó a cabo en Francia, dio como resultado que las personas que consumían mayores cantidades de aspartamo eran ligeramente más propensas a desarrollar cáncer de mama, cánceres relacionados con la obesidad y “cáncer en general”, en comparación con las personas que no consumían aspartamo.
El otro estudio, publicado en 2020, se llevó a cabo en ratas y ratones. Se trataba de un nuevo análisis de una investigación realizada hace 15 años por el Instituto Ramazzini de Italia, que descubrió que el aspartamo causaba cánceres relacionados con la sangre, como leucemia y linfoma, en ratas y ratones, y que la exposición prenatal al aspartamo aumentaba la tasa de estos cánceres en las crías de roedores.
Algunos expertos advierten que estos estudios recientes sobre el aspartamo tienen fallos importantes. Los ratones y las ratas no son seres humanos, y la mayoría de los estudios con animales, incluidos los del Programa Nacional de Toxicología del gobierno federal, han concluido que el edulcorante no provoca cáncer.
¿Qué dicen la FDA y otras organizaciones sanitarias sobre el aspartamo?
La FDA sostiene desde hace tiempo que el aspartamo es seguro para la población en general. En mayo, la agencia reforzó su página web “aspartamo y otros edulcorantes”, una medida que algunos expertos en salud consideraron una señal de que la agencia estaba reforzando su postura sobre el aspartamo. La agencia afirma que supervisa la literatura científica sobre la seguridad del aspartamo y ha revisado más de 100 estudios diseñados para identificar posibles efectos tóxicos.
“El aspartamo es uno de los aditivos alimentarios más estudiados en la alimentación humana”, afirma la FDA en su página web. “Las pruebas científicas han seguido respaldando la conclusión de la FDA de que el aspartamo es seguro para la población en general cuando se fabrica siguiendo buenas prácticas de fabricación y se utiliza en las condiciones de uso aprobadas”.
Como resultado de la legislación aprobada por la Unión Europea en 2008, todos los aditivos alimentarios cuyo uso se había aprobado en la UE antes de 2009 debían someterse a reevaluaciones de seguridad obligatorias. El aspartamo fue uno de los primeros aditivos en ser reevaluados.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) publicó su “evaluación de riesgos completa” del aspartamo en 2013, que concluyó que el aspartamo y sus productos de descomposición eran seguros para la población general.
¿Cuánto aspartamo puedo consumir sin peligro?
El límite diario aceptable de la FDA para el aspartamo es de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal al día, mientras que la EFSA tiene una IDA ligeramente inferior para el aspartamo, de 40 mg/kg al día. Para alcanzar la ingesta diaria aceptable de la EFSA para el aspartamo, un adulto que pese 132 libras, o aproximadamente 60 kilogramos, tendría que beber unas 36 latas de refresco dietético al día.
¿Deberían preocuparme los efectos sobre la salud de otros edulcorantes?
“Hay que tratarlos como un elemento de la dieta que debemos desaconsejar”, afirma Francesco Branca, director del departamento de nutrición para la salud y el desarrollo de la OMS. “Los edulcorantes azucarados no forman parte de una dieta sana”.
Reducir el azúcar es una buena idea, pero sustituirlo por otros edulcorantes no es la mejor estrategia, dijo sobre las recomendaciones de la OMS Allison Sylvetsky, profesora asociada de ciencias del ejercicio y nutrición de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington: “Obliga a la gente a pensar en lo más básico: ‘Vale, ¿cómo puedo tener una dieta más sana en general? No sólo sustituyendo un ingrediente por otro”.